Verwacht wordt dat 70 % van de Europeanen tegen 2015 in de stad zal wonen. Recente studies van Toyota over de pendelgewoonten in Frankrijk en het Verenigd Koninkrijk hebben uitgewezen dat ruim 80 % van alle autoritten korter dan 25 kilometer was. In die context is het potentieel van elektriciteit voor duurzame mobiliteit op korte tot middellange termijn verzekerd. Hoewel de milieuvoordelen van elektrische auto’s in de stad buiten kijf staan, wordt de verdere ontwikkeling van dergelijke voertuigen momenteel gehandicapt door het gewicht, de afmetingen en de kosten van de grote batterijen die nauwelijks een bevredigend rijbereik bieden, en door het gebrek aan een adequate oplaadstructuur.
Door de Prius Plug-in Hybrid Concept te lanceren heeft Toyota beide problemen overwonnen. Gezien de huidige evolutie van de batterijtechnologie staat het vast dat oplaadbare batterijen de meest haalbare oplossing vormen voor elektrische aandrijvingen. Een oplaadbare hybride heeft geen last van een beperkte autonomie. Zodra de wagen zijn rijbereik in de EV-modus heeft overschreden, werkt hij automatisch als een klassieke full hybrid. De Prius Plug-in Hybrid Concept is afgeleid van de Prius III en bouwt voort op het Hybrid Synergy Drive-systeem om tegemoet te komen aan de specifieke behoeften van klanten in de stad. Het gaat om een full hybrid waarbij zowel de elektromotor als de benzinemotor de wielen kunnen aandrijven. Voor kortere afstanden is er een zuiver elektrische modus (EV), terwijl de benzinemotor van de hybrideaandrijving de Prius Plug-in Hybrid Concept de nodige autonomie voor lange afstanden bezorgt.
De aandrijving van de Prius Plug-in Hybrid Concept is qua afmetingen te vergelijken met het Hybrid Synergy Drive®-systeem van de nieuwe Prius en vervangt de nikkelmetaalhydridebatterij door een nieuw ontwikkelde, erg krachtige lithium-ionbatterij. Toyota gebruikt voor het eerst lithium-ionbatterijen in een hybridewagen omwille van hun andere eigenschappen ten opzichte van nikkelmetaalhydridebatterijen. Ze zijn ook compacter en hebben een superieure volumetrische energiedichtheid. Dat houdt in dat de impact op het gewicht en de architectuur niet noodzakelijk negatief is. Bovendien kunnen lithium-ionbatterijen een heel stuk sneller worden opgeladen dan de alternatieven met nikkelmetaalhydride. Het batterijpack van de Prius Plug-in Hybrid Concept kan in anderhalf uur volledig worden opgeladen aan een 230 V-stopcontact.
De lithium-ionbatterijen van de Prius Plug-in Hybrid Concept garanderen krachtige, naadloze acceleraties en een topsnelheid van 100 km/u in de EV-modus. Met een volledig opgeladen batterij kan hij ongeveer 20 km lang in de EV-modus rijden, een verdubbeling ten opzichte van zijn voorganger met nikkelmetaalhydridebatterij. Voor langere afstanden werkt de Prius Plug-in Hybrid Concept op dezelfde manier als een klassieke full hybrid. De Prius Plug-in Hybrid genereert minder dan 60 g/km CO2 en produceert net als andere full hybrids heel wat minder roetdeeltjes en NOx. De daling van de CO2-emissies als gevolg van het grotere EV-bereik is een belangrijk voordeel van de Prius Plug-in Hybrid Concept. De CO2-emissies kunnen nog verder worden teruggebracht als de energie afkomstig is van hernieuwbare energiebronnen zoals wind en zonnestraling. Eenvoudig gesteld: hoe lager het percentage energie dat uit fossiele brandstoffen wordt gehaald, hoe beter de Prius Plug-in Hybrid Concept presteert op het vlak van CO2-emissies van bron tot wiel.
Door de mogelijkheden van de EV-modus van het hybride systeem aanzienlijk uit te breiden vermijdt de oplaadbare hybride Prius de traditionele ongemakken van de elektrische auto’s van vandaag: een beperkte autonomie en moeilijk op te lossen problemen in verband met de architectuur. Begin 2010 zullen meer dan vijfhonderd auto’s met lithiumionbatterijen deelnemen aan een beperkt leaseprogramma in de hele wereld. Ruim 150 exemplaren daarvan komen naar Europa, waarvan 100 naar Frankrijk. Voor deze wagens gecommercialiseerd kunnen worden, moet Toyota elk van de technologische evoluties immers in werkelijke omstandigheden testen. Doorheen het programma wil men de marktrespons evalueren om na te gaan welke producteigenschappen het meest aanspreken en waarom.