Bénéficiant d’une ligne sportive et agressive, le prototype Chevrolet Volt est animé par le système « E-flex », un nouveau système de propulsion électrique de General Motors, qui élimine quasiment l’obligation d’aller remplir le réservoir…

La Chevrolet Volt est une berline à quatre places alimentée par une batterie dont le moteur à essence ne sert qu’à offrir un peu plus d’électricité pour augmenter son rayon d’action. La Volt bénéficie de toute l’expérience acquise par General Motors dans le domaine de la propulsion électrique moderne, marché qu’il a créé en lançant la EV1 en 1996. La Volt peut conserver sa charge totale lorsqu’elle est branchée sur une prise secteur 110 volts pendant six heures par jour. Quand la batterie « lithium-ion » est totalement chargée, la Volt peut parcourir plus de 60 kilomètres en ville sur ses ressources purement électriques. Quand la batterie est à plat, un moteur à 3 cylindres turbo de 1 litre de cylindrée s’enclenche à un régime constant (en tours/minute) pour fournir de l’électricité et recharger la batterie. Au cas où le conducteur aurait oublié de recharger sa voiture, ou s’il faut partir en vacances et faire un long voyage, la Volt ne consomme malgré tout que 4,7 l/100 km en utilisant son moteur pour convertir l’essence en électricité. Son autonomie est ainsi de 1.030 km, plus du double d’un véhicule classique actuel. En outre, la Chevrolet Volt est conçue pour pouvoir fonctionner au E85, un mélange constitué de 85% d’éthanol et de 15% d’essence.

Pour que ce prototype devienne une réalité, il faut accomplir un bond technologique : une grosse batterie « lithium-ion ». Ce type de voiture électrique, que les spécialistes dénomment « EV range-extender » (véhicule électrique à système augmentant l’autonomie) exigerait une batterie pesant environ 180 kg. Certains experts affirment qu’une telle batterie – ou une batterie similaire – pourrait arriver sur le marché entre 2010 et 2012. Le Système E-flex de GM permet de monter des systèmes de propulsion différents sur une même plate-forme. Il se base sur l’électricité pour concourir à diversifier les sources d’énergie dans le monde, et rend plausible l’utilisation d’électricité fournie à partir de batteries. La Chevrolet Volt n’est que la première version basée sur le Système E-flex. GM exposera d’autres variantes de son système de propulsion au cours des salons automobiles à venir. GM travaille sur une version à pile à combustible qui correspond au système de propulsion utilisé sur la Chevrolet Sequel (prototype à pile à combustible). Plutôt que de faire appel à une grosse batterie et à un petit moteur comme générateur comme sur la Volt, un système de propulsion à pile à combustible avec une petite batterie récupérera l’énergie au freinage. Comme la Volt est petite et légère, la moitié du réservoir d’hydrogène utilisé sur la Sequel sera nécessaire pour disposer d’environ 480 kilomètres d’autonomie.

Avec sa forme extérieure évoquant les voitures de sport classiques, la Chevrolet Volt communique immédiatement un message d’agilité et de sophistication. Un message renforcé par le dialogue entre ses roues de 21 pouces et sa carrosserie aux lignes pures et aux surfaces tendues. La ligne musculeuse de la Volt fait mentir l’idée reçue qui veut qu’une voiture propre ne puisse être belle et avoir une esthétique en rapport avec ses caractéristiques techniques. Dans la grande tradition Chevrolet, la ligne extérieure de la Volt suggère les performances. L’ensemble est élégant, marqué aussi par des rappels évoquant les grandes sportives de Chevrolet, comme la Camaro et la Corvette. A l’intérieur, nouveaux équipements et matières modernes s’associent à l’utilisation ingénieuse de la lumière d’ambiance pour donner un habitacle lumineux, spacieux et inspiré.

« Avant tout, il s’agit d’un véhicule technologiquement avancé qui utilise très peu de carburant, voire pas de carburant du tout. Mais nous ne voyons pas pourquoi cela justifierait de transiger sur la qualité du style » confie la Française Anne Asensio, directrice exécutive de GM Design. Anne Asensio dirige l’équipe de design qui a donné naissance au prototype Volt, mettant à profit les propositions de dessins venus des studios de design GM du monde entier. « Nous voulions des dimensions qui soient adaptées à tout le monde, c’est pourquoi nous avons opté pour une petite voiture, » poursuit Anne Asensio. « Au final, c’est l’équipe de design intérieur anglaise qui a inspiré la réalisation finale de l’habitacle, tandis que le dessin extérieur est dû au travail de l’équipe de design avancé du Michigan. Notre travail consistait à dessiner une voiture que tout un chacun pouvait facilement imaginer en rêve, » explique Anne Asensio. « Il ne s’agissait pas de faire une élucubration de science-fiction, car ce n’est pas du tout le sens de cette voiture. Elle devait être réaliste, réalisable, et porter les couleurs de la marque Chevrolet. »